Вот тут-то я почти и разрыдалась. Пришлось прятать глаза в объятиях, а потом поспешно уходить. На душе кошки скребли, я не знала, какими словами оправдываться после возвращения.

Об этом я и думала весь путь до академии, даже толком по сторонам не смотрела. Только слышала, с каким грохотом катится по брусчатке любимый чемодан Марго.

— Пропуск! — гаркнули над ухом, когда я дошла до ворот.

Неловко залезла в небольшую сумочку и предъявила письмо мастера Ансельма. Мне отчего-то показалось, что вот сейчас-то меня и вытурят. Но нет. Высоченный и широкий стражник посторонился, пропуская меня внутрь.

— Первый этаж, третий коридор справа. Там увидишь, — в напутствие сказал он.

Я послушно следовала маршруту, пока не увидела… очередь. Человек так на пятьдесят, не меньше. Одни весело перешучивались, перекидывались какими-то камушками, другие держались обособленно, смотрели на всех волком. Но стоило мне побренчать своим чемоданом с колесиками, как все взгляды тут же вперились в меня.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, хотя больше хотелось повернуться и бежать отсюда. — Это очередь на тестирование?

В ответ мне почему-то прилетело дружным смехом.

— Прежде чем проходить тестирование, нужно еще определить уровень магии, — пояснила девушка, стоящая ближе. Вот ее я и буду мучить вопросами!

— А что за уровень магии? — Я поставила свой чемоданище рядом, стараясь не обращать внимания, каким взглядом она смотрит на этого монстра. Оценила и ухоженные руки девушки, и гладкие медные волосы, и тонкое колье драгоценных камней. Значит, из знати. Ну это ничего, нас всякими графинями и баронессами не испугаешь! А вот тестированием очень даже.

— Ты вообще ничего не знаешь? — брови девушки поползли вверх.

— Нет, — постаралась ответить твердо и спокойно.

— Думаю, тогда тебе и пытаться не надо, — она отвернулась. — Если не сложно, не отвлекай, пожалуйста. Мне надо настроиться.

Ну и пожалуйста. Настраивайся сколько вздумается.

Решила вопросов больше не задавать, только прислушаться, о чем ведут беседу другие студенты, и между делом осмотреться, что собой представляет академия внутри. Если главный холл походил на огромного паука с ножками — коридорами в разные стороны, то сам коридор являл собой светлое вытянутое помещение, с одной стороны которого было множество окон, а с другой — двери. По всей видимости, в аудитории. Вдали виднелась лестница, ведущая вниз и на второй этаж. Интересно…

Оставив чемодан и взяв с собой только сумочку, я решила чуть пройтись вперед — любопытно же. А в очереди в любом случае стоять еще долго, несмотря на то что до семи утра — назначенного времени — оставалось каких-то жалких полминуты.

Но стоило мне только подойти к двери, у которой все послушно ждали, как она резко распахнулась. Задела меня, и я… позорно упала. И кто бы мог подумать, что именно из-за этого падения мешочек с порошком, данным мне Жози, вывалится из сумки и рассыплется, перед этим поднявшись в воздух мерцающим розовым облаком.

Кажется, в образовавшейся тишине можно было услышать, как я мысленно ругаю себя за то, что вообще позволила впихнуть себе этот мешок! Думала — продам подороже или вообще верну девочкам. Как же! Позор-то какой!

— Поступающая Клэр, вы в академию учиться пришли или чем-то другим заниматься? — я услышала ледяной и знакомый голос сверху. Подняла глаза. Так и есть… Мастер Ансельм собственной персоной.

— Это не мое, — ответила первое, что пришло в голову, заливаясь густой краской.

— Да что вы? — холодность его тона отрезвляла. — Ну раз не ваше, то уберите мусор и следуйте в аудиторию.

Я не глядя запихнула мешок обратно в сумку, отряхнула подол юбки и, опустив взгляд, направилась внутрь.

— Но как же… очередь… — запротестовали с той стороны.

— Кто-то хочет вперед? — Мастер Ансельм приостановил меня за плечо. Готова поспорить, именно в этот момент он обводил всех присутствующих своим коронным пристальным взглядом.

— Нет…

— Нет, конечно, — робкое позади.

Ну блин. Могли бы и попроситься вперед, я бы хоть дух перевела.

Дверь захлопнулась. И я отважилась поднять взгляд. По правую руку вереница столов, за которыми сидело шесть человек. Три женщины и трое мужчин. Мастер Ансельм, прошедший внутрь, стал седьмым.

— Проходите, поступающая Клэр, присаживайтесь напротив, — пояснил он, махнув рукой на один-единственный стол со стулом напротив. Я послушно плюхнулась на него. И мельком оглядела всех присутствующих.

В самом центре сидел мужчина, которого я единственного знала по имени — мастер Ансельм. По правую руку от него устроилась невысокая женщина с тугим пучком светлых волос. На меня смотрела волком, будто бы я забрала у нее первенца, ни больше ни меньше. Отчего-то ее лицо казалось мне знакомым, но я никак не могла вспомнить откуда. По левую руку сидела другая женщина в удлиненном фиолетовом жилете и с целой тонной разных побрякушек на руках. Она, в свою очередь, даже не скрывала любопытного взгляда, разве что бросала его то на меня, то на мастера Ансельма. Возле нее сидел лысый мужчина крепкого телосложения, на все взирал флегматично, будто бы его порядком достало на это все смотреть. Но сильнее пугал другой представитель сильного пола: с жесткими темными волосами и тяжелым взглядом, одетый в простую черную рубаху. Было в нем что-то такое… вызывающее опасение. Но его чуть скрашивала улыбчивая толстушка с легкой проседью в темных волосах, сидящая с противоположной стороны. Причем разместилась она прямо рядом с мрачным мужчиной в черном пиджаке, на вороте которого было закреплено множество каких-то странных знаков.

Веселая компания, ничего не скажешь!

— Кхм, поступающая, ваши документы, — напомнил мастер. И я, покрываясь румянцем, залезла в сумку. Украдкой стряхивая с удостоверения личности налипшие розовые пылинки, попыталась встать, чтобы отнести документ. Но вместо этого корочку выдернули у меня из рук магией и удостоили надменного фырка. Я на всякий случай запомнила сухощавую женщину, которая это сделала и в руки которой приземлился мой документ.

Глянув в него изучающим взглядом, она протяжно вздохнула и высоким голосом поинтересовалась:

— Это что, какая-то шутка? В графе «маг» стоит прочерк! Поступающая Клэр Тибор, вы над нами издеваетесь?

Странное дело, но вот ее голос тоже казался знакомым. Такие высокие голоса, пропитанные помимо всего прочего еще и истеричностью, забыть сложно.

— Никак нет, — тихо ответила я, ссутулившись. Мысленно, да еще и тоном Марго отругала себя и вновь выпрямилась. Так, будто палку к спине прицепили.

— Перед нами, дорогие мастера, — голос Ансельма, — редкий экземпляр. Она не была рождена магом, но открыла в себе эту способность со временем. Ее уровень рос, несмотря даже на то, что она не использовала ни одного заклинания и вообще считала, что не обладает магией.

В меня вцепилось сразу семь изучающих взглядов. Я тут же почувствовала себя настолько неловко, что по телу пробежались мурашки, кончики пальцев невообразимо зачесались. Захотелось выставить перед собой защитную стену, только бы эта пытка закончилась.

— Интерес-с-сно, — голос подала другая женщина, в атласном фиолетовом жилете и с побрякушками. — Поступающая Тибор, а вы можете показать, что вы умеете?

— Я ничего не умею, — стушевалась. И прозвучало это как-то резко.

— Ну как же не умеете, — женщина внезапно подмигнула. — Вон, вокруг вас воздух как сгустился. О-очень редкий случай, вы правы, мастер Ансельм.

Мастер промолчал, только смотрел на меня как-то насмешливо.

— И у студента Арманда будет экземпляр для курсовой… — пробормотала сухощавая женщина с противным голосом.

Мужчины же предпочитали отмалчиваться, даже толком и не буравили меня изучающими взглядами, за что я им была весьма признательна. Чувствовать себя диковинным зверьком, который и не понимает, почему он таким стал, не особо приятно.

— Думаю, стоит перейти к оцениванию ее уровня, — спокойно произнес ректор, когда разговоры закончились. В тот же миг от стола оторвалась темно-зеленая шкатулка с россыпью драгоценных каменьев сверху и приземлилась возле меня.