Тетушка Марго! Что она тут делает?! Почему у нее связаны руки?

Я сама не заметила, как вскочила на ноги. Даже подалась вперед, желая защитить женщину, которая последние несколько лет дарила мне семью и кров.

— Как?.. Что?.. — Голос сорвался.

— Клэр, — Марго покачала головой. Была готова поспорить, в ее взгляде читалось осуждение. — Держи себя в руках, пожалуйста, и не ведись на провокации. Делай то, благодаря чему ты сама сможешь себя считать хорошим человеком.

Хватило одного взгляда королевы, чтобы тетушке Марго — довольно возрастной даме, между прочим! — отвесили оплеуху. Я вскрикнула — и от боли (словно я сама приняла этот удар), и от неожиданности. В тот же миг подалась к ней, но меня остановили буквально одним шагом. Стражник даже за эфес меча взялся.

— Что вы от меня хотите? И почему именно от меня? — От самообладания остались жалкие крохи.

— Мне думается, это будет презабавно. Если моего сына отравит девушка, в которую он влюблен, — королева мягко улыбнулась, будто бы и не говорила каких-то ужасных вещей.

— Вам было так же презабавно отправлять Нэда Ансельма на тот же шаг? Ведь это он отравил отца по вашему приказу? — я наконец сложила дважды два. Вот о какой просьбе, точнее, настоянии Ее Величества мастер Ансельм не захотел говорить.

И мне бы промолчать, но сказанного не вернешь. Королеве явно не понравилась моя словоохотливость, но она и не подумала отпираться. Видимо, посчитала, она обладает достаточной властью надо мной, чтобы я держала язык за зубами.

— Да, это тоже было забавно. Но самым интересным моим приключением стала просьба к любовнице мужа. Думаешь, я своими руками подала ему ту роковую чашку чая? Отнюдь. У каждого человека есть слабости, даже если этот человек настолько беспринципный, что спит с чужим мужем.

— Почему вы мне это говорите?

— По двум причинам, дорогая Клэр. Во-первых, ты мне нравишься. Я не шучу. Я достаточно долго наблюдала за тобой, чтобы понять, мы с тобой могли бы сражаться по одну сторону баррикад. Поверь, когда ты оказываешь некоторые услуги королеве, это очень высоко ценится. Особенно если у тебя есть дуальный кристалл. А во-вторых, я не боюсь, что ты кому-то расскажешь, — спокойно ответила она. — А даже если расскажешь, то вряд ли кто-то воспримет это всерьез. Ты уж прости, что я тебе напоминаю, но твоя биография вызывает, скажем так, вопросы.

— Но есть еще и третья причина, — бесцветно отметила я. — Если вдруг что-то пойдет не по-вашему, вы всегда сможете на меня надавить через моих близких людей.

Я бросила взгляд на тетушку Марго. Выглядела она неважно. Удар, нанесенный несколькими минутами ранее, расплылся по скуле красной ссадиной.

— Я же говорила, мы с тобой можем подружиться, — улыбнулась Ее Величество.

— У меня несколько другие представления о дружбе, — вполголоса произнесла я.

Тут же вспомнилось то, о чем говорил мастер Ансельм. О том, что маг с дуальным кристаллом внутри будет рисковать всякий раз, когда у него появятся привязанности. Всегда найдется человек, заинтересованный в такой магии, способный надавить, если придется. А сколько у меня этих привязанностей? Множество… Девочки из дома удовольствия, ребята из команды, принц.

Черт, да даже мастер Ансельм, с которым я обошлась, наверное, не очень хорошо, — часть моей большой привязанности. Королеве раздолье — она всегда найдет, через кого именно на меня влиять.

— Неужели своими друзьями ты считаешь этих ребят из академии? — Королева вновь усмехнулась, черты ее лица заострились. — Я тоже была так наивна когда-то, вот только такая дружба не стоит и ломаного медяка. Нельзя слепо верить, что каждый из вас пожертвует стольким же ради другого. Далеко за примером ходить не надо, наверняка мой сын говорил тебе что-то вроде «прими титул, который хочет подарить тебе мать, и тогда, быть может, я на тебе женюсь». Смешно, право слово. Уж я-то прекрасно понимаю, во что упираются все твои принципы. Мы с тобой похожи больше, чем тебе и мне того бы хотелось.

«Клэр, не слушай ее», — впервые за всю беседу голос подала Кальма.

«Я и не слушаю», — мысленно отозвалась я. Соврала, причем самой себе. Увы, ее слова задели. Знала ли она наверняка, почти цитируя Марка, или попросту ткнула пальцем в небо?

— Мы ведь обе понимаем, что у тебя нет выбора, — королева бросила красноречивый взгляд на Марго.

— Выбор есть всегда, — покачала головой хозяйка дома удовольствия и улыбнулась. Такой знакомой доброй улыбкой, что у меня сердце защемило.

Мне хотелось бросить этот идиотский бутылек в лицо королеве, но я понимала, он не долетит до цели. Наверняка у Ее Величества столько охранных артефактов и амулетов, что зелье отлетит в меня же.

А если сделать вид, что приняла ее предложение? А после обсудить с Марком, что с этим делать дальше. Подолью ему сахарной воды в кубок. Так, чтобы королева и ее шпионы могли увидеть сам факт, а после мы все же претворим в жизнь изначальный план.

— Выбор есть всегда, как же, — королева рассмеялась. — Это все иллюзия для бедных и не обремененных властью. Им не приходится ежедневно принимать решения, которые могут расходиться с какими-то идиотскими личными принципами. Им вообще ничего не приходится делать. А у тебя, Клэр, выбора нет. Тебе придется принимать решения. Примешь решение кому-то об этом рассказать, сразу же поймешь, что твоему слову никто не поверит. Девке, которая половину жизни провела в пансионе для бастардов, а еще одну существенную часть — в борделе.

Глава двадцать первая,

или Бремя крови

Марк Арманд

Принц мерил комнату шагами и в очередной раз просчитывал все риски завтрашнего плана. Лил и Крис с Влатом отвлекают гостей семейной драмой, Закари с Перси занимают стражу перевоплощениями голема и различными взрывами, а они с Клэр и Вилом проникают в охраняемые покои отца, и там с помощью дуального кристалла девушки восстанавливают здоровье короля. Было бы слишком рискованно, если бы в параллель Марк не вел работу и по ту сторону баррикад.

Заключение тайного соглашения с некоторыми членами главного Совета, переманивание на свою сторону тех семей, кто когда-то был готов поддержать бастарда прошлого короля — его дядю, Нэда Ансельма. Слишком много всего Марк Арманд сделал за эти короткие несколько месяцев. Он был готов каждому из тех, кто ему поможет, заплатить свою цену, вот только ему не нравилось, что он сам ничего не получит взамен.

Власть? Она никогда его не интересовала, принцу просто хотелось, чтобы люди, находящиеся под защитой короны, действительно были защищены. От бедности и прочих невзгод.

Сейчас Марку хотелось только одного: чтобы очнулся отец и взял на себя все заботы. Он-то точно с этим справится, у него и опыта больше, и желания удержать корону. А сам Арманд… сейчас он хотел только одного. Забрать Клэр из этого королевства и уехать в другое под видом каких-нибудь купцов. Слишком много людей тут знает о том, что она обладает дуальным кристаллом.

Резкий стук в дверь отвлек от размышлений. Марк направился к двери, мысленно прикидывая, кто вообще мог заглянуть в такой час.

На пороге стояли Перси и Закари.

— Нужно действовать сейчас, — заявил полубог.

Марк округлил глаза и тут же затащил обоих к себе в покои. Наложил чары от прослушки и активировал артефакты.

— Ты идиот, о таком в коридоре кричать? — вспылил принц.

— Твоя мать сейчас слишком занята беседой с Клэр, — ответил Перси, из-за чего у Марка аж внутренности все скрутило. Тут же захотелось выйти из покоев и идти выручать Клэр из лап его матери.

— Без нее мы все равно не сможем ничего сделать. — Ему дорогого стоило взять себя в руки и хотя бы попытаться рассуждать логически.

— Очень хорошо, что ты так думаешь. Значит, и королева того же мнения, — Перси расплылся в улыбке. — Вот только ты забыл одну крохотную деталь, о которой королеве не известно. У нас есть высший голем.